Rolex & Co.: Über den (Un)sinn von Uhren mit 904L Edelstahl (Oystersteel)

316L Edelstahl ist mit Abstand das am weitesten verbreitete Material für Gehäuse und Bänder von Uhren – egal, ob nun bei einer Glashütte Original SeaQ für viele Tausend Euro oder einer Invita Pro Diver Automatic für rund 100€. Kein Wunder: Das Material ist vergleichsweise einfach zu bearbeiten, günstig, korrosionsbeständig und recht hart. Nur wenige Uhrenhersteller tanzen aus der Reihe und setzen nicht auf 316L Edelstahl, sondern auf 904L Edelstahl – darunter Rolex: Erstmalig im Jahre 1985, im Rahmen der Überarbeitung der Rolex Sea-Dweller, setzte der Genfer Luxusuhrenhersteller auf die Legierung 904L (heute auch bekannt unter dem Namen Oystersteel). Doch was sind die handfesten Vorteile von 904L gegenüber 316L? Und ist Rolex wirklich der Pionier hinsichtlich 904L Edelstahl-Uhren?

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Rolex Oystersteel: 904L vs. 316L Edelstahl

Viele Uhrenfreunde nehmen an, dass 904L-Edelstahl das absolute Nonplusultra ist. 904 > 316… einfache Mathematik! 😉 Der Uhrenhersteller BALL bewirbt den Stahl auch als „Premium“-Stahl. Zur Wahrheit gehört aber auch, dass man bei chinesischen Hommagen-Anbietern mittlerweile problemlos günstig an Uhren mit 904L kommt. Auch höherwertigere Rolex-Fälschungen kommen mittlerweile (zumindest angeblich) mit Gehäusen und Bändern aus 904L Edelstahl, um Kaufwillige hoffentlich endgültig davon zu überzeugen, dass sich ein Replica doch sowieso kaum vom Original unterscheidet.

Es gibt tatsächlich eine Reihe von durchaus weit verbreiteten Irrglauben im Zusammenhang mit 904L Edelstahl – so denken beispielsweise viele Uhrenfreunde, dass 904L Edelstahl (auch bekannt als 1.4539) deutlich härter sei als 316L (1.4404) – dem ist aber nicht so: Die Härte beträgt bei beiden Legierungen in etwa 200 HV (Härte nach Vickers).

Auch hinsichtlich Kontaktallergien hat 904L keine echten Vorteile: Nickel ist die Hauptursache für Uhren-Allergien – und beim von Rolex eingesetzten 904L Stahl ist der Nickelanteil mit ca. 25% (gegenüber ca. 10-15% Nickelanteil bei 316L) sogar deutlich höher. Allerdings gibt der 904L Stahl nach meinen Recherchen aufgrund der speziellen Legierung weniger Nickel nach außen hin ab. Am Ende des Tages dürfte das für Personen, die Probleme mit Nickel haben, keinen großen Unterschied machen…

Bei einem Aspekt kann 904L Edelstahl aber durchaus gegenüber 316L punkten: Bei der Korrosionsbeständigkeit. 904L Edelstahl ist ein sogenannter superaustenitischen Stahl, der einen sehr niedrigen Kohlenstoffgehalt hat (daher auch das „L“ für „low carbon“). Auch durch die besonders hohen Anteile Chrom, Nickel und Kupfer weist 904L Edelstahl eine deutlich höhere Beständigkeit gegen aggressive Umgebungsbedingungen auf, insbesondere eine Resistenz gegenüber Korrosion. Die Zugabe von Molybdän sorgt außerdem für eine geringere Anfälligkeit gegenüber lokaler Korrosion (Loch- und Spaltkorrosion). Man beachte allerdings, dass auch 316L Edelstahl, der typischerweise bei Uhren zum Einsatz kommt, per Definition austenistisch ist.

Grand Seiko verweist in diesem Zusammenhang übrigens auf den sogenannten PREN-Wert (Pitting Resistance Equivalent Number) zur Bewertung der Korrosionsbeständigkeit von Edelstahl gegenüber Lochfraß. Ab einem PREN-Wert von 33 gelten rostfreie Edelstähle als meerwasserbeständig. Konventioneller Edelstahl hat einen PREN-Wert von etwa 25, 904L einen von ungefähr 35 und der von Grand Seiko verwendete Ever-Brilliant-Stahl einen PREN-Wert von über 40. Die Aussage von Grand Seiko ist technisch nicht falsch, allerdings muss man wissen, dass dies ein theoretischer Kennwert zur Abschätzung der Lochkorrosionsbeständigkeit in chloridhaltiger Umgebung ist. PREN ist kein gemessener Praxiswert, sondern eine Legierungsformel. Er berücksichtigt nur drei Elemente, namentlich Chrom (Cr), Molybdän (Mo), Stickstoff (N) – andere Einflussgrößen bleiben außen vor. Ob nun PREN 35 oder 40 – die Praxisrelevanz für Armbanduhren ist hier ziemlich begrenzt.

So oder so: 904L Edelstahl wird aufgrund des Vorteils der Korrosionsbeständigkeit insbesondere häufig im Schiffsbau und für Bauteile verwendet, die Ihren Einsatz im Meer- und Brackwasser finden. So kann 904L in Meerwasser bis 70°C und sogar in Schwefel- bzw. Phosphorsäure sowie in chloridhaltigen Medien eingesetzt werden. Weitere toughe Anwendungsgebiete finden sich in der Bauindustrie, in Rauchgasentschwefelungsanlagen, in der chemischen Industrie, in der pharmazeutischen Industrie und in der Raumfahrt.

Und spätestens jetzt sollte auch klar sein, dass es natürlich kein Zufall ist, dass Rolex 904L Edelstahl zuerst in der Sea-Dweller eingesetzt hat: Die Sea-Dweller „Single Red“ wurde Im Jahre 1967 als professionelle(re) Variante der Submariner eingeführt und erweiterte die Wasserdichtigkeit der Rolex-Kollektion auf 500 Meter. Noch im selben Jahr bekam die Sea-Dweller ein Upgrade auf 610 Meter („Double Red“). 1985 bekam das Modell außerdem 904L Edelstahl spendiert. Und was ist bei einer professionellen Taucheruhr, die damals in Ermangelung digitaler Tauchcomputer tatsächlich regelmäßig von professionellen Tauchern als Hilfsmittel bei Tauchgängen genutzt wurde, keine schlechte Idee? Na klar – eine hohe Korrosionsbeständigkeit gegenüber Meerwasser.

Doch warum ist Meerwasser eigentlich so aggressiv? Nun, Korrosionsprozesse verlaufen besonders rasant, wenn Wasser eine hohe Konzentration gelöster Salze enthält – also wie im Meerwasser. Die gelösten Stoffe – elektrisch geladene Ionen – erhöhen die Leitfähigkeit des Wassers enorm. Der Elektrolyt aus Wasser und Ionen erleichtert den Ladungsaustausch bei der Korrosion. Oder kurz: das Salz verbessert die Leitfähigkeit von Metallen und macht es damit reaktionsfreudiger.

Nun darf man aber natürlich kritisch einwenden, dass heutzutage die allerwenigsten Käufer einer Rolex-Taucheruhr diese mehrmals täglich mit ins Meer nehmen, um mit ihr auf Tauchstation zu gehen – Desk Diving ist da meistens schon das höchste der Gefühle. Die bessere Korrosionsbeständigkeit kann eine Rolex-Uhr mit 904L also in aller Regel gar nicht ausspielen, denn gegen normalen Schweiß, der sich am Arm bildet, ist auch 316L Edelstahl in aller Regel locker ausreichend (zum Vergleich: Meerwasser kommt auf einen Salzgehalt von rund 35 Gramm pro Liter, Schweiß auf nur 1 bis 4 g/l).

Es ist zwar einerseits verständlich, dass Rolex die Besonderheit von 904L-Edelstahl hervorhebt, um sich vom Wettbewerb abzugrenzen, andererseits empfinde ich (als ein waschechter Bürostuhlakrobat) nüchtern betrachtet die Vorteile von 904L als in der Summe wenig praxisrelevant. Dennoch setzen auch ein paar weitere Hersteller auf 904L-Edelstahl.

Die Produktion von 904L Edelstahl / Oystersteel bei Rolex

Seit 2003 verwendet Rolex ausschließlich 904L-Edelstahl für sämtliche Stahlmodelle. Seit 2018, mit der Einführung der GMT-Master II, benutzt Rolex außerdem den Namen Oystersteel. Der Grund: Es klingt sexyer 😉 . Rolex setzt dabei auf eine hohe Fertigungstiefe: So wird nach einem ersten Guss die Legierung unter Vakuum erneut geschmolzen, um sie zu reinigen und Einschlüsse zu entfernen, welche die Korrosionsbeständigkeit beeinträchtigen und zu Fehlern beim Polieren führen könnten.
Im Labor unterzieht Rolex außerdem jede angelieferte Charge Edelstahl einer internen Qualitätskontrolle. Dies geschieht insbesondere unter Einsatz eines Rasterelektronenmikroskops, mit dem auch kleinste Struktur- und Oberflächenfehler erkannt werden können.

Rolex gibt zu Protokoll, dass 904L-Edelstahl deutlich schwieriger zu bearbeiten sei als 316L – die Genfer schreiben: „Die physikalischen Eigenschaften und die hohe Zähigkeit von Edelstahl 904L erforderten die Entwicklung spezifischer Anlagen und besonderer Arbeitstechniken, sei es für das Zuschneiden der Flachstangen, ihre Formung durch Stanzen oder die mechanische Bearbeitung der Komponenten. Durch wiederholte Wärmebehandlung kann das Material leichter geformt werden. Zum Stanzen von Edelstahl Oystersteel wurden eigens extrem harte Werkzeuge entwickelt – einige davon aus Wolframkarbid – und mit verschleißfesten Beschichtungen versehen.„

Ähnlich, aber kompakter, formuliert es der Schweizer Uhrenhersteller BALL: „…für Extrembedingungen geeignet, benötigt aber in der Fertigung spezielle Maschinen und Bearbeitungsverfahren.“

Alles nur Marketinggewäsch? Jein: 904L-Edelstahl ist tatsächlich schwieriger zu bearbeiten, vor allem wegen der hohen Anteile an Chrom und Nickel. Alles in allem ist die Bearbeitung von 904L-Edelstahl nach meinen Recherchen aber keine Raketenwissenschaft und im Vergleich zu beispielsweise Titan vergleichsweise einfach.

Andere Hersteller mit 904L Edelstahl-Uhren: Steinhart, BALL, Omega

Omega experimentierte bereits Anfang der 1970er Jahre mit 904L „Uranus-Stahl“ – also lange bevor Rolex auf die spezielle Legierung setzte. Die Inspiration kam von der französischen Tiefseetauchfirma COMEX, die diesen Stahl aufgrund der hohen Korrosionsbeständigkeit in Salzwasser in ihren Taucherglocken verwendete. Wir erinnern uns: Omega war mit der Ploprof eine ganze Weile offizieller COMEX-Partner – zumindest so lange bis Rolex mit einem Angebot um die Ecke bot, bei dem COMEX nicht nein sagen konnte. Omega hat den Einsatz von 904L Edelstahl anschließend aber nicht weiter verfolgt…

An dieser Stelle sei ein kleiner Exkurs gestattet: Omega stattet mittlerweile XXL-Profi-Modelle wie die Ploprof 1200M oder die Planet Ocean 6000M mit dem hauseigenen O-MEGASTEEL aus. Und ja, die Marketingabteilungen von Omega und Rolex scheinen es zu genießen, Markennamen für firmeneigene Metalle auszutüfteln.

Ich zitiere von der Omega-Seite:

Dank eines Elektroschlacke-Umschmelzverfahrens (ESU) weist das Material einen hohen Reinheitsgrad auf und lässt sich besser auf beispiellosen Glanz polieren. Befreit von Nickel und angereichert mit Stickstoff und Mangan, zeichnet sich O‑MEGASTEEL auch durch eine hellere weiße Farbe sowie eine überlegene Festigkeit aus. Seine Härte ist um 40 % bis 50 % höher als die von herkömmlichem Stahl. Die einzigartige Komposition ist nicht nur antimagnetisch, sondern bietet auch eine herausragende Korrosionsbeständigkeit für eine lang anhaltende Ästhetik.

Ich finde: Die Härte von rund 300 Vickers gegenüber 200 Vickers bei normalem Edelstahl ist durchaus ein gutes Argument. Gleichzeitig ist das Material elastischer als herkömmlicher Stahl, ähnlich wie Titan. Dadurch verformt es sich auch in großen Tiefen nicht, was besonders praktisch ist, da die Ultra Deep bis zu beeindruckenden 6.000 Metern wasserdicht ist. 

Anno 2021 hat auch die deutsche Uhrenmarke Steinhart ein erstes Modell mit 904L Edelstahl lanciert – die Ocean 39 premium 904. Steinhart ist bekannt dafür, sich mit Hommagen-Uhren nah am großen Vorbild Rolex zu bewegen, was regelmäßig für hitzige Diskussionen unter Uhrenfreunden sorgt. In der Hinsicht ist das neue 904L Edelstahl-Modell keine riesige Überraschung, wenngleich man natürlich kritisch einwenden darf, dass der Aufpreis mit Blick auf die homöopathischen Vorteile gegenüber den „normalen“ 316L Modellen rein nüchtern betrachtet eigentlich nicht zu rechtfertigen war (mit 790€ war die Steinhart Ocean 39 premium 904 immerhin 200€ (bzw. 35%) teurer als beispielsweise die Steinhart Ocean One Double-Green Keramik Premium). Steinhart scheint aber ohnehin zurückzurudern – sogar das neue Spitzenmodell Ocean One 42 nova black kommt mit 316L.

BALL setzt weiterhin konsequent auf 904L: Die ursprünglich im Jahre 1891 in den USA gegründete, heute in der Schweiz ansässige BALL Watch Co. ist ein echter Underdog und eher absoluten Uhren-Nerds bekannt. Eine Besonderheit von BALL ist der Schwerpunkt auf Tritium-Uhren (GTLS-Technologie). Darüber hinaus durchziehen Modelle mit 904L Edelstahl das Sortiment – so wie die BALL Roadmaster.

Weitere Uhrenhersteller bzw. Modelle mit 904L-Edelstahl sollen abschließend nicht unerwähnt bleiben, darunter die Aquastar Benthos, die Bulgari Octo Finissimo Ref. 103856, die Horage Supersede oder manche Varianten der Bremont Altitude.

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